Nel 1900, la Chiesa cattolica era sana e in crescita in Cina. C’erano quaranta vescovi, circa 800 missionari europei, 600 sacerdoti nativi cinesi e il numero di nativi cattolici in tutta la Cina vera e propria era stimato a 700.000.
Fu durante questo periodo che iniziò la Rivolta dei Boxer (1898-1900) che inaugurò un periodo di animosità contro tutto ciò che era europeo.
Fu da questo odio che nacque la Ribellione dei Boxer. Nel giugno del 1900 i Boxers assediarono la Cattedrale di Beitang. A dirigere la difesa durante l’assedio era il vescovo lazzarista francese Pierre-Marie-Alphonse Favier, CM di Pechino. Il vescovo Favier, che ha progettato la cattedrale, ha tenuto un diario durante l’assedio e ha fornito resoconti vividi di ciò che è stato sopportato non solo prima, ma durante l’assedio. Fornisce il seguente resoconto della rivolta dei Boxer:
“I Boxer sono una setta veramente diabolica; tra loro sono comuni invocazioni, incantesimi, ossessioni e persino possessioni. I sapienti possono attribuire le loro azioni straordinarie al magnetismo o all’ipnotismo o possono considerarli vittime dell’isteria e del fanatismo, ma a noi sembrano essere ancora più direttamente strumenti del diavolo. L’odio del nome cattolico li spinge ai più grandi eccessi. Stabiliti come sono in ogni villaggio, si uniscono in un giorno specifico per attaccare qualsiasi insediamento cattolico, distruggendo e uccidendo tutto e tutti in esso. I bambini piccoli sono stati squartati, le donne sono state bruciate in chiesa o trafitte con una spada, gli uomini sono stati pugnalati o fucilati e alcuni sono stati persino crocifissi. La condotta dei Cattolici è ammirevole; viene loro proposta l’apostasia, ma preferiscono la fuga, la rovina, anche la morte».
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La cattedrale, luogo di residenza abituale dei Lazzaristi, fu assediata da 10.000 Boxer e soldati dell’esercito regolare. Dietro le mura della chiesa, oltre 3.000 cattolici cinesi, 30 marinai francesi guidati da un tenente Paul Henry di 23 anni (morto durante l’assedio), 11 soldati italiani guidati da un tenente Olivieri di 22 anni , e numerosi sacerdoti e suore francesi e cinesi. Questo assedio ha provocato la morte di oltre 400 persone. Durante i due mesi di assedio, i cattolici subirono continui bombardamenti, attacchi di mine, razzi fiammeggianti e fame. Molti dei bambini sono morti di vaiolo.
Tra le figure mirabili dell’assedio c’era suor Helen de Jaurias, la superiora delle Suore della Carità a Beitang, di cui si dice che possedesse la virtù e il carattere della loro fondatrice, Santa Luisa de Marillac. Ne dà prova il suo diario d’assedio: pur dovendo ospitare e nutrire 1.800 donne e bambini, superò il peso della vecchiaia e della fatica, registrò le vicende quotidiane dell’assedio fino alla sua morte, avvenuta il 20 agosto. it, “per osservare dal Cielo il trionfo della Santa Chiesa e la conversione della Cina”. Pochi giorni prima della sua morte, una compagnia di marines francesi giunse in soccorso degli eroici difensori di Beitang.
Nel 1901, nella casa madre dei Lazzaristi a Parigi, il vescovo Favier racconterà gli eventi di questo drammatico assedio:
“… Ogni notte durante quei due mesi, i cinesi [Boxer] hanno diretto pesanti colpi di arma da fuoco contro i tetti della cattedrale e la balaustra che la circondava. Perché? si chiedevano il [tenente] Paul Henry ei missionari. Non c’era nessuno a difendere la cattedrale. Dopo la liberazione, i pagani fornirono la chiave di questo mistero: “Come mai”, dissero, “non hai visto nulla? Ogni notte una Dama bianca camminava sul tetto e la balaustra era fiancheggiata da soldati bianchi con le ali». I cinesi [Boxer], come loro stessi affermano, sparavano contro le apparizioni”.
La loro miracolosa sopravvivenza è stata attribuita all’apparizione di una donna vestita di bianco, Nostra Signora della Liberazione. Il vescovo Favier fece erigere in suo onore una cappella di ringraziamento, nella chiesa di Beitang. È rappresentata come l’ Imperatrice della Cina che tiene tra le braccia il Bambino Gesù, raffigurato come un principe imperiale.
Mons. Favier ha espresso la sua assoluta fiducia nella Provvidenza che così ha manifestato la sua protezione:
“Il buon Dio vuole salvare le missioni della Cina. La persecuzione era stata così abilmente organizzata, che sembrava che la religione cattolica in Cina stesse per estinguersi. Comunque non è successo niente del genere. Grazie a Dio. La morte fa nascere la vita. Beati coloro che soccombono alla morte, preparano la via al trionfo finale, sono martiri incoronati da Dio».
Un devoto della Madonna 15 dicembre 2009