Nell’anno 636 d.C., una piccola barca senza vele, remi o marinai entrò nel porto di Boulogne-sur-Mer, un’affascinante città portuale sul Canale della Manica, nel nord della Francia.
Quando i cittadini si radunarono attorno ad essa, scoprirono che la barca conteneva una statua lignea della Madonna che teneva nella mano sinistra Gesù Bambino. Aveva un’aria di divina maestà, eppure era calma e materna. La statua della Madonna fu solennemente portata nella cappella e il nuovo santuario di Notre Dame de Boulogne divenne uno dei santuari più conosciuti e visitati della cristianità. La sua festa è il 20 febbraio e si celebra localmente a Boulogne il 22 ottobre.
I cronisti medievali hanno scritto dei numerosi miracoli di Nostra Signora di Boulogne. Una cronaca della vita del santo re di Francia, san Luigi IX, include diversi riferimenti alle guarigioni miracolose ottenute per intercessione di Nostra Signora di Boulogne. Era particolarmente potente nei confronti dei marinai e delle future mamme.
L’Inghilterra invade
Nel 1544, il disastro arrivò a Boulogne-sur-Mer. Enrico VIII, re d’Inghilterra, dichiarò guerra alla Francia e inviò una flotta con 47.000 soldati attraverso la Manica. Una delle prime città che attaccò fu Boulogne, che la pose sotto assedio il 18 luglio. Boulogne, sebbene fosse una città fortificata con difese molto forti, era presidiata solo da 2.000 soldati. La città si arrese il 14 settembre 1544.
L’esercito protestante invasore saccheggiò la città. Statue, altari, reliquie di santi e altri oggetti sacri furono fatti a pezzi e bruciati per le strade in un’orgia di odio per la fede cattolica. Peggio ancora, la statua di Nostra Signora di Boulogne è stata trascinata fuori dalla chiesa, derisa e insultata e riportata in Inghilterra come trofeo di vittoria. Hanno trasformato il santuario medievale della Madonna in un’armeria.
Gli inglesi alla fine si arresero a Boulogne il 25 aprile 1550 e poco dopo restituirono la statua della Madonna. La chiesa e la città furono ricostruite e restaurate nei decenni successivi e il santuario della Madonna riacquistò gran parte del suo originario splendore.
Ugonotti attaccano
Lo stesso virus rivoluzionario che aveva infettato l’Europa stava preparando in Francia una sanguinosa ribellione e una guerra civile religiosa con gli ugonotti, la setta protestante francese.
Durante la notte dell’11 ottobre 1567, centinaia di soldati ugonotti irruppero segretamente nella chiesa di Nostra Signora di Boulogne. Distrussero la chiesa e strapparono la statua miracolosa. Legandole una corda al collo, la trascinarono per le strade fangose fino a raggiungere la porta principale della città vecchia. Lì la deridevano e la bestemmiavano.
Ma quando hanno cercato di fare a pezzi la Madonna, una forza miracolosa l’ha protetta. La colpirono ripetutamente con spade e martelli, ma la statua, come se fosse d’acciaio, non subì danni. Il miracolo fece infuriare ancora di più i protestanti, che gettarono la statua in un grande falò. Ancora una volta, la Madonna è stata miracolosamente conservata intatta tra le fiamme. Gli ugonotti portarono la statua fuori città e la gettarono in un pozzo.
Nella primavera successiva, l’ordine fu ristabilito nella città portuale. Una donna cattolica locale, sapendo dove si trovava la statua miracolosa, la recuperò segretamente e la portò a casa sua. Il 26 settembre 1607, tra le acclamazioni di grandi folle di fedeli, la Madonna rientrò solennemente a Boulogne.
Devastazione della Rivoluzione Francese
La Rivoluzione francese iniziò nel 1789 con tragiche conseguenze per la Francia e Nostra Signora di Boulogne.
Il 10 novembre 1793, dopo che i rivoluzionari a Boulogne ebbero finito di celebrare in un’ex chiesa la cosiddetta “Festa della dea della Ragione”, iniziarono un’orgia di distruzione. Pieni di odio per la fede cattolica, ammucchiarono numerose statue, dipinti, paramenti e reliquie nella piazza della città e distrussero tutto in un gigantesco falò.
Una folla di teppisti armati di picconi e urlando la marsigliese ha trascinato Nostra Signora di Boulogne nella piazza principale. I sans-culottes misero sul capo della Madonna un berretto frigio rosso, simbolo della Rivoluzione Francese, e iniziarono a schernirla e a bestemmiarLa. Quando si stancarono di questo, la bruciarono in un grande falò, ballando come selvaggi per celebrare la vittoria della “ragione” sulla “superstizione”.
Non soddisfatto della distruzione della statua miracolosa, nel 1798 il governo rivoluzionario demolì completamente il santuario. La devozione alla Madonna di Boulogne, che per più di undici secoli era stata simbolo dell’amore reciproco tra il popolo francese e la Madre di Dio, è giunta al termine.
O l’ha fatto? La Madonna ha abbandonato la Francia che l’aveva abbandonata? Oppure, vedendo i suoi figli fare penitenza e tornare alla vera Fede, farebbe un Grande Ritorno proprio come ha fatto dopo i precedenti disastri, prima sotto gli Inglesi e poi sotto gli Ugonotti?
Una nuova statua, un nuovo santuario
Poco dopo la fine della Rivoluzione francese, i cattolici di Boulogne decisero di fare una copia a memoria della statua originale della Madonna di Boulogne, e la devozione alla Madonna di Boulogne ricominciò.
Padre Benoît-Agathon Haffreingue, sacerdote di Boulogne-sur-Mer, decise di ricostruire la chiesa in rovina. Il 1 maggio 1827 pose la prima pietra del nuovo santuario di Nostra Signora di Boulogne, che fu completato trentanove anni dopo, il 24 agosto 1866. Centinaia di migliaia di pellegrini si riversavano ogni anno a Boulogne. La devozione a Nostra Signora di Boulogne ha superato quella che era stata anche prima della Rivoluzione francese.
La Francia e l’Europa avevano molte più sofferenze davanti a loro. La guerra franco-prussiana e la prima guerra mondiale devastarono completamente la Francia. Fu durante la seconda guerra mondiale, tuttavia, che Nostra Signora di Boulogne compì il suo più grande miracolo: il Grand Retour o il “Grand Return”.
Origini del Grande Ritorno
Nell’estate del 1938 Boulogne ospitò un Congresso mariano. Per preparare i fedeli a questo evento nazionale, due sacerdoti hanno deciso di realizzare quattro copie della statua originale della Madonna di Boulogne e di portarli in un grande giro per le città e le parrocchie della diocesi. Battezzato “Fiery Path”, è stato un successo che ha superato di gran lunga le aspettative. In dieci settimane le quattro statue hanno percorso più di 1.500 miglia e fatto 466 soste nelle parrocchie.
Dopo la chiusura del Congresso Mariano, alcuni sacerdoti guidati da padre Gabriel Ranson, gesuita, decisero di continuare questo “Cammino infuocato” della Madonna in giro per la Francia fino al prossimo Congresso, che si sarebbe tenuto nell’estate del 1942 a Le Puy, in Francia meridionale. Nell’autunno del 1939 e nella primavera del 1940, lui e una manciata di giovani laici portarono Nostra Signora di Boulogne nel nord-est della Francia dove visitarono molte parrocchie, così come i campi di battaglia della prima guerra mondiale.
Quando la Germania nazista invase la Francia il 10 maggio 1940, la statua della Madonna si trovava a Reims. La guerra interruppe immediatamente i suoi viaggi e la nascosero per sicurezza nel monastero trappista, dove rimase per due anni. Tuttavia, i cattolici chiesero a gran voce che Nostra Signora di Boulogne si unisse al Congresso come inizialmente previsto, così nell’estate del 1942 continuò il suo viaggio attraverso la Francia in direzione di Le Puy.
Dopo un congresso di grande successo, Nostra Signora di Boulogne ha proseguito il suo viaggio in Francia fino a Lourdes. Vi giunse il 7 settembre 1942, vigilia della Natività della Madonna, accolta da una folla numerosa di pellegrini. Con il suo ingresso trionfale a Lourdes, sembrava che il grande giro di Francia della Madonna si sarebbe concluso.
Proprio in questo momento, Papa Pio XII ha rivolto un appello diretto alla Madre di Dio. L’8 dicembre 1942, festa dell’Immacolata Concezione, il Sommo Pontefice consacrò il genere umano al Cuore Immacolato di Maria. L’anno seguente, il 28 marzo 1943, i vescovi francesi rinnovarono solennemente questa consacrazione. Questo giorno fu anche l’inizio di quello che divenne noto come il Grande Ritorno di Nostra Signora di Boulogne.
Inizia il grande ritorno
Il vescovo di Tarbes, dove si trova Lourdes, ha avuto l’idea di inviare in pellegrinaggio la statua della Madonna di Boulogne in ciascuna delle parrocchie della sua diocesi. Durante ogni sosta i fedeli rinnovavano la consacrazione al Cuore Immacolato di Maria. Dopo aver attraversato la sua diocesi e altre in tutta la Francia, la Madonna avrebbe fatto il suo ultimo ritorno a Boulogne, da cui il nome “Gran Ritorno”.
La risposta è stata così grande che gli organizzatori hanno deciso di inviare tutte e quattro le copie di Nostra Signora di Boulogne in giro per la Francia su quattro itinerari diversi. Con la lettera di approvazione di papa Pio XII in maggio, i quattro iniziano il loro grande giro per la Francia, che continuerà senza sosta per cinque anni di fila.
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Ogni statua viaggiava con un gruppo di una decina di giovani, tutti volontari, guidati da due o tre sacerdoti. Posero la statua su un carro a ruote molto semplice, trainato da uomini per tutto il tragitto di villaggio in villaggio. Questi uomini e tutta la folla spesso sfilavano a piedi nudi in spirito di penitenza. Quando la Madonna arrivava alla parrocchia locale, una guardia d’onore la portava in chiesa. Il prete avrebbe predicato un sermone su Nostra Signora di Boulogne e sul significato del Grande Ritorno, e avrebbero ascoltato le confessioni.
Quindi iniziava la veglia notturna, con gli abitanti del villaggio che impiegavano una o spesso molte ore durante la notte. A mezzanotte sarebbe iniziata la messa. Ogni persona ha ricevuto una copia della Consacrazione al Cuore Immacolato di Maria di Papa Pio XII. Tutta la congregazione recitava ad alta voce la consacrazione e ciascuno la firmava e la deponeva ai piedi della Madonna, insieme ad altre intenzioni scritte.
Con la seconda guerra mondiale in corso, le intenzioni erano spesso semplici richieste per il ritorno sicuro di un padre, marito, fratello o figlio da un campo di prigionia o che lavorava come lavoratore forzato in Germania. Molti hanno chiesto la conversione di un familiare. Tutti hanno chiesto alla Madonna di salvare la Francia.
La veglia notturna è continuata fino al mattino seguente. Al mattino il sacerdote ha celebrato una messa di commiato. Una grande folla di paesani si è riunita ancora una volta per scortare la Beata Vergine fino al paese successivo, dove si era già radunata una folla di fedeli, e la sequenza è ricominciata.
Conversioni, Penitenze, Grazie
La cosa più notevole del Grande Ritorno è stata la valanga senza precedenti di grazie, specialmente di conversioni e penitenze. Migliaia e migliaia di atei, comunisti, massoni e cattolici caduti si sono convertiti sul posto quando hanno visto la Madonna entrare nel loro villaggio.
Un vescovo ha descritto l’effetto sui fedeli: “Il passaggio della Madonna nella mia diocesi è l’evento religioso contemporaneo più straordinario dei nostri tempi, e il più significativo. Folle di persone si sono alzate, motivate ed entusiaste. Infatti, i confessionali e le balaustre della comunione erano presi d’assalto durante le sante veglie, mentre la recita dei misteri del rosario teneva i fedeli in preghiera nelle chiese. In alcune parrocchie ci sono state conversioni straordinarie mai viste prima nelle missioni”.
Anche i parroci hanno testimoniato dell’effetto del Grande Ritorno. “Ero un po’ a disagio per l’accoglienza che la mia parrocchia molto indifferente avrebbe riservato alla Madonna. La gente intorno a me diceva che l’accoglienza sarebbe stata mediocre… A tre chilometri dal [nostro villaggio di] Nantiat, vediamo la delegazione di questa parrocchia, la mia parrocchia. E mi sono commosso fino alle lacrime quando ho visto quanto era grande: uomini e giovani, donne; tutta la folla non ha esitato a inginocchiarsi sulla terra bagnata, con le braccia a forma di croce, per salutare il nostro illustre Visitatore… Veramente la Vergine Santa ha mandato un soffio di grazia su questa comunità poco religiosa”.
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Un altro presule ha testimoniato: “Sabato scorso, verso le 14, la Vergine è arrivata nella [nostra] parrocchia di Basville. Per secoli senza dubbio, forse dall’inizio del mondo, nessun re, nessuna regina, nessuna principessa così reale o così potente ci ha mai fatto visita. Veramente, questa sera è stata almeno un ritorno al cristianesimo, una conversione generale, una chiamata del mio popolo a Nostra Madre e Regina… Sì, penso che se i Vescovi ci mandano una Vergine ogni anno, tra dieci anni il popolo di Francia si convertirà a Gesù Cristo per mezzo di Maria”.
Un osservatore ha scritto quanto segue: “È come l’atmosfera di Lourdes. Oseremo dire che è più forte di Lourdes in un certo senso. Il pellegrino di Lourdes è trapiantato fuori dal suo elemento in un ambiente così impregnato di soprannaturale che nulla gli appare difficile, né il rosario in mano né la preghiera con le braccia a forma di croce, né l’inginocchiarsi nel sporco. Questi gesti di fede, Nostra Signora di Boulogne ce li fa fare dove viviamo, nella nostra strada, sotto gli sguardi attenti dei nostri vicini, delle persone che conosciamo. Non siamo più preoccupati di ciò che pensano e non osano ridere o criticare”.
La lezione di Lourdes sulla sofferenza
Quando il Grande Ritorno arrivò a Marsiglia, attraversò un quartiere noto per il suo sostegno al comunismo. Mentre passava davanti a un bar in cui si stavano radunando alcuni comunisti per un comizio, diversi uscirono per indagare sul trambusto. Il passaggio della Vergine bianca ebbe su di loro un tale effetto che si convertirono all’istante e si unirono alla processione.
In alcune città come Verdun, Bauvais e Reims associazioni di cosiddetti “liberi pensatori” tentarono di organizzare contromanifestazioni contro le programmate apparizioni della Madonna di Boulogne. In ogni caso il piano fallì. Così tante persone hanno fatto coming out per Nostra Signora e si sono presentati così pochi “liberi pensatori” che li ha fatti sembrare ridicoli. A Reims, dopo una grande campagna propagandistica, i “liberi pensatori” sono riusciti a radunare solo 12 persone contro le 35.000 che si sono presentate per la Madonna.
Ritorno a Dio, alla Chiesa, alla fede medievale
Un monaco benedettino che ebbe un ruolo nel Grande Ritorno, padre Jean-Marie Beaurin, pubblicò un libro nel 1945 intitolato L’arco della nostra alleanza . Ha descritto il Grande Ritorno come un movimento profetico e ha paragonato ciò che stava accadendo alla nazione francese con l’apostasia, la sofferenza e la conversione degli ebrei dell’Antico Testamento. Dopo l’abominio della desolazione, l’ingratitudine, le dichiarazioni dei Papi e le apparizioni della Madonna, e infine l’ira di Dio, la Francia tornava alla Fede di Clodoveo, San Remigio, San Luigi e Santa Giovanna d’Arco.
Questa rinascita della Fede che seguì il Grande Ritorno non fu un cattolicesimo impregnato dello spirito moderno. Padre Beaurin ha descritto lo spirito del Grande Ritorno come una rinascita della Fede medievale e dello spirito delle Crociate.
Il Vescovo Paul Rémond di Nizza lo ha affermato a proposito del Gran Ritorno: “Non è un corteo trionfale, fatto di processioni, o di manifestazioni grandiose… È molto più grande di questo: il Gran Ritorno è una testimonianza di affetto filiale e di ringraziamento ai nostri benefattrice in Cielo. È una missione passeggera, una crociata vittoriosa”.
Poco dopo la fine della seconda guerra mondiale, il Grande Ritorno iniziò a diffondersi in tutto il mondo, in Italia, Germania, Spagna, Portogallo, Belgio, Canada e persino a Ceylon, Madagascar e Cina. In Italia, centinaia di città sono state visitate da statue pellegrine della Madonna allo stesso modo del Gran Ritorno francese. L’11 maggio 1947, più di 100.000 persone si radunarono a Milano per accogliere la Madonna in viaggio con devozione e fervore cattolico senza precedenti.
Fine del Grande Ritorno
In breve, il Grande Ritorno fu sia una missione che una crociata. Ha rappresentato l’inizio di una rinascita del cattolicesimo medievale francese con il suo spirito crociato e il rifiuto della Rivoluzione francese e di tutti i suoi errori.
Tutto nel Grande Ritorno sembrava indicare che fosse il mezzo scelto dalla Divina Provvidenza per ricristianizzare la Francia e, attraverso la figlia primogenita della Chiesa, il mondo intero.
Tragicamente, questo non è mai successo.
Il 29 agosto 1948, le quattro statue itineranti convergono per l’ultima volta al santuario di Boulogne-sur-Mer, ponendo effettivamente fine al Grande Ritorno. Perché questo movimento, la più grande manifestazione pubblica di pietà nella storia, si è concluso così prematuramente?
In parte, perché i fedeli cattolici non hanno corrisposto alla grazia del Grande Ritorno come avrebbero dovuto. Milioni di francesi tornarono alla Fede, ma milioni di altri no.
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Inoltre, la maggioranza dei vescovi e del basso clero francesi non ha accolto e promosso il Gran Ritorno come avrebbe dovuto. Molti credevano nel falso “ecumenismo” e detestavano le processioni o gli atti pubblici di pietà. Altri sostenevano le tendenze moderniste, progressiste e persino socialiste presenti nell’Azione Cattolica, nella Jeunesse ouvrière chrétienne (Giovani lavoratori cristiani), nel Movimento liturgico e nel Movimento dei sacerdoti operai e quindi non vedevano di buon occhio la spiritualità cattolica tradizionale in generale, tanto meno un Crociata mariana come il Grande Ritorno.
Il cardinale Achille Liénart di Lille (il cui aperto sostegno alle cause socialiste gli è valso il soprannome di “vescovo rosso”) ha riassunto l’atteggiamento generale di gran parte del clero. Non ha bandito il Grande Ritorno dalla sua diocesi, ma ha scritto una fredda lettera agli organizzatori: “Penso che questo lungo viaggio iniziato a Lourdes nel 1943 e che, senza dubbio, ha fatto molto bene, non debba continuare all’infinito. Per proteggerne l’efficacia e il vigore, non dovresti trasformarlo in un’istituzione permanente. Desidero quindi il ritorno di questa statua senza indugio a Boulogne da dove è venuta.
Perché speriamo in un futuro “Grande ritorno”
Ma questa non è la fine della storia. Più di ogni altra cosa, la storia di Nostra Signora del Grande Ritorno dovrebbe darci una speranza illimitata per il futuro.
Il professor Plinio Corrêa de Oliveira venne a conoscenza del Grande Ritorno durante il suo viaggio in Europa nel 1952. Come schiavo della Madonna secondo il metodo di San Luigi de Montfort, era molto interessato alla storia della Madonna del Grande Ritorno.
Era ovvio che il mondo non si convertiva nemmeno dopo gli orrori della seconda guerra mondiale. Come devoto della Madonna di Fatima, era convinto che sarebbe arrivato un altro castigo ancora più terribile. Attingendo alle parole della Madonna di Fatima e agli scritti di san Luigi de Montfort, il professor Plinio ipotizzò che questo castigo sarebbe stato caratterizzato da confusione nella Chiesa e da una terribile persecuzione dei cattolici.
La devozione al Cuore di Maria salverà il mondo
Dopo aver subito questo terribile castigo, sarebbe iniziata un’“era di pace”, come aveva predetto la Madonna di Fatima. Questo “Regno di Maria” non può venire senza tante, tante conversioni. Conversioni totali, nella stessa linea di San Paolo. Conversioni non solo di singoli, ma di intere nazioni.
Abbiamo bisogno di una grazia molto speciale della Madonna, che sarebbe analoga a quella della Pentecoste per gli Apostoli. Proprio come era impossibile per gli Apostoli uscire e convertire tutte le nazioni senza la venuta dello Spirito Santo a Pentecoste, non avremo la forza di costruire il Regno di Maria senza una grazia molto speciale. E sarà del tutto immeritata, così come la Pentecoste fu immeritata dagli Apostoli, che erano fuggiti da Nostro Signore durante la Passione. San Luigi di Montfort allude a questa grazia di conversione nei suoi scritti. Il professor Plinio sviluppò un’intera teoria al riguardo e chiamò questa grazia futura il Grande Ritorno.
Più di ogni altra cosa, il Grande Ritorno è la nostra grande speranza per il futuro. Abbiamo la speranza che la Madonna ci perdoni, ci guarisca, converta il mondo e inauguri il Regno del Suo Cuore Immacolato. La cosa più importante di tutte è che dobbiamo rimanere tutti al nostro posto, combattendo con tutto ciò che abbiamo, finché non arriva il D-Day di Nostra Signora.
James Bascom 19 febbraio 2020