Claude Newman era un ventenne afroamericano che, nel 1943, attendeva l’esecuzione in una prigione del Mississippi. Il suo crimine è stato quello di tendere un’imboscata e sparare a un uomo di nome Sid Cook, il secondo marito violento della sua amata nonna.
Un giorno, notando una medaglia appesa al collo di un compagno di prigionia, Claude chiese al giovane cosa fosse. Quest’ultimo ha risposto gettando la medaglia a terra con un’imprecazione dicendo: “Prendila”.
La medaglia era una Medaglia Miracolosa della Madonna delle Grazie e, pur non sapendo nulla di essa o di chi rappresentasse, Claude raccolse il ninnolo ovale e se lo mise al collo.
della Madonna delle Grazie
Una visione
Durante la notte, Claude fu svegliato da un tocco sul suo polso per vedere una visione luminosa che in seguito descrisse come “la donna più bella che Dio abbia mai creato”.
La signora calmò l’uomo spaventato e disse: “Se vuoi che io sia tua madre e tu mio figlio, manda a chiamare un prete della Chiesa cattolica”. E lei è scomparsa.
“Un fantasma, un fantasma!” gridò Claude, chiedendo a gran voce un prete cattolico.
La mattina dopo fu convocato padre Robert O’Leary, SVD, (che in seguito scrisse la storia).
Dopo aver ascoltato il racconto straordinario, scoprì che Claude era analfabeta e non sapeva quasi nulla di religione. Così ha proceduto a catechizzare con cura non solo lui ma anche altri quattro detenuti che sono rimasti profondamente colpiti dal racconto di Claude. Di tanto in tanto, due sorelle della chiesa di padre O’Leary si univano al gruppo di catechisti.
Intuizioni celesti sul sacramento della confessione
Diverse settimane dopo, quando il padre ha introdotto il sacramento della confessione, Claude si è offerto volontario: “Oh, lo so! La Signora mi ha detto che quando ci confessiamo non ci inginocchiamo davanti a un prete, ma davanti alla croce di suo Figlio. E che quando siamo veramente dispiaciuti per i nostri peccati e li confessiamo, il Sangue che Egli ha versato scorre su di noi e ci lava da tutti i peccati”.
Il prete e le suore rimasero sbalorditi da questa nuova rivelazione. Vedendo la loro sorpresa, Claude si scusò di cuore: “Oh, non arrabbiarti, non arrabbiarti. Non volevo spifferarlo!
Ma assicurandolo che era tutt’altro che arrabbiato, padre O’Leary chiese a Claude se avesse rivisto la Signora.
Prendendo da parte il prete, il giovane disse: “Mi ha detto che se dubitavi di me o mostravi esitazione, dovevo ricordarti che giacendo in un fosso in Olanda nel 1940, le hai fatto voto che ti sta ancora aspettando tenere.”
Questa rivelazione convinse l’affermazione del padre di Claude. Infatti, durante la guerra, O’Leary aveva promesso di costruire una chiesa in onore dell’Immacolata Concezione, promessa che mantenne nel 1947. Questa chiesa si trova ancora oggi a Clarksdale, nel Mississippi.
Quando papà e Claude tornarono in classe per confessarsi, Claude disse ai suoi compagni di classe: “Non dovreste avere paura della confessione. Stai davvero dicendo a Dio i tuoi peccati, non al prete. Sai, la Signora ha detto che la confessione è qualcosa come un telefono. Parliamo a Dio tramite il sacerdote e Dio ci risponde tramite il sacerdote”.
Sulla Santa Eucaristia
Quando circa una settimana dopo padre O’Leary e le suore si stavano preparando a insegnare sul Santissimo Sacramento, Claude chiese di poter condividere ciò che la Signora gli aveva detto sull’Eucaristia. Il catechista acconsentì con gioia e Claude raccontò: “La Signora mi ha detto che nella Comunione vedrò solo quello che sembra un pezzo di pane. Ma lei mi ha detto che è proprio e veramente suo Figlio, e che sarà con me come era con lei prima che nascesse a Betlemme. Mi ha detto che avrei dovuto trascorrere il mio tempo come ha fatto durante la sua vita con Lui, amandolo, adorandolo, ringraziandolo, lodandolo e chiedendogli benedizioni. Non dovrei essere distratto o infastidito da nessun altro o altro, ma dovrei passare quei pochi minuti nei miei pensieri da solo con Lui”.
Battesimo e festa prima dell’esecuzione Sulla Santa Eucaristia
Infine, i catecumeni sono stati accolti nella Chiesa. I registri battesimali della parrocchia di St. Mary (Vicksburg) registrano il giorno del battesimo di Claude il 16 gennaio 1944. L’esecuzione era prevista per il 20 gennaio.
Mentre lo sceriffo Williamson chiedeva a Claude se avesse un’ultima richiesta, non riusciva a credere alla risposta:
“Beh, tutti i miei amici sono tutti scossi. Il carceriere è tutto scosso. Ma tu non capisci. non morirò; solo questo corpo è. Starò con lei. Quindi, allora, vorrei fare una festa.
E così, ha organizzato la sua festa con torta e gelato e i suoi compagni di reclusione hanno potuto partecipare.
Esecuzione
La mattina dell’esecuzione, Claude era pieno di gioia. Mentre si preparava con padre O’Leary, lo sceriffo Williamson si precipitò a gridare che il governatore aveva concesso una tregua di due settimane. Con suo stupore, Claude scoppiò in singhiozzi, inconsolabile, piangendo:
“Ma tu non capisci! Se mai vedessi la sua faccia e la guardassi negli occhi, non vorresti vivere un altro giorno! Cosa ho fatto di sbagliato nelle ultime settimane perché Dio mi rifiutasse di tornare a casa? Perché, padre? Perché devo restare ancora qui per due settimane?
Poi padre O’Leary ebbe un’ispirazione. C’era un prigioniero, James Hughs, che, nonostante fosse cresciuto cattolico, aveva condotto una vita orribilmente immorale, ed era anche nel braccio della morte per omicidio. James aveva un odio particolare per Claude, e anche per tutti i preti.
Padre O’Leary ha quindi proposto a Claude di esprimere la sua delusione per non essere stato giustiziato quel giorno per la conversione di Hughs, cosa che Claude ha fatto, offrendo generosamente le sue preghiere e le ultime due settimane per la salvezza del suo compagno di reclusione.
Infine, Claude fu giustiziato il 4 febbraio 1944.
Padre O’Leary ha testimoniato: “Non ho mai visto nessuno andare incontro alla morte con tanta gioia e felicità. Anche i testimoni ufficiali ei giornalisti dei giornali sono rimasti stupiti. Dissero che non riuscivano a capire come qualcuno potesse sedersi sulla sedia elettrica raggiante di felicità”.
In paradiso, ma non solo
Quando giunse il momento dell’esecuzione di James Hughs, rifiutò violentemente ogni assistenza spirituale, imprecando e bestemmiando anche mentre era seduto sulla sedia elettrica. Gli è stato chiesto se avesse un’ultima parola.
All’improvviso, guardando in un angolo della stanza, ci fu uno sguardo sorpreso, poi inorridito, sul suo viso, e gridò: “Dammi un prete!”
Padre O’Leary, che era nella stanza, si avvicinò e ascoltò la piena confessione dell’uomo.
Allora lo sceriffo Williamson, che non sopportava la sua curiosità, chiese al condannato cosa ci fosse nell’angolo. James ha spiegato di aver visto Claude Newman e la Beata Vergine dietro di lui, le sue mani sulle sue spalle. Poi, Claude aveva ottenuto dalla Madonna che lui, Giacomo, intravedesse il suo posto all’inferno. Fu allora che, pieno di orrore, chiese un prete.
Ancora una volta il semplice indossare la Medaglia Miracolosa della Madonna delle Grazie ha richiamato lo sguardo materno della Madonna e ha salvato non solo una, ma molte anime in quella prigione del Mississippi.
Andrea Phillips 12 novembre 2015
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