Alphonse Ratisbonne era un giovane ebreo proveniente da una famiglia di affermati banchieri di Strasburgo, in Francia. Era anche socialmente prominente a causa della sua ricchezza e dei legami di sangue con i Rothschild.
Nel 1827, il fratello maggiore di Alphonse, Thèodore, si convertì al cattolicesimo ed entrò nel sacerdozio, rompendo così con la sua famiglia le cui speranze erano ora riposte nel giovane Alphonse, nato nel 1814.
Alphonse era intelligente ed educato, aveva già terminato la laurea in giurisprudenza ed era fidanzato con una giovane ebrea, sua nipote. Aveva ventisette anni e, prima di sposarsi, voleva fare un viaggio in Italia e in Oriente. Al suo ritorno, aveva in programma di sposarsi e assumersi le sue responsabilità nell’attività bancaria della sua famiglia.
Dio, però, aveva altri piani per lui a Roma.
Alphonse non era un ebreo praticante. Nutreva un profondo odio per la Chiesa cattolica, soprattutto per il risentimento di tutta la sua famiglia per la defezione del loro primogenito. Alphonse ha detto che non avrebbe mai cambiato religione. Ma se un giorno cambiasse, diventerebbe protestante, mai cattolico.
Mentre era a Roma, Ratisbonne ha visitato opere d’arte, così come alcune chiese cattoliche, per curiosità culturale. Queste visite hanno rafforzato la sua posizione anticattolica.
Ha anche visitato un vecchio compagno di scuola e amico intimo di nome Gustave de Bussières. Gustave era protestante e più volte aveva tentato, invano, di convincere Alphonse alle sue convinzioni religiose. In casa di Gustave, Alphonse fu presentato al fratello di Gustave, il barone Thèodore de Bussières, che si era appena convertito al cattolicesimo. Il barone Thèodore, a sua volta, era intimo amico di padre Thèodore Ratisbonne. A causa di queste due circostanze, Alphonse lo detestava molto.
Così, solo alla vigilia della sua partenza, decise con riluttanza di adempiere al suo obbligo sociale di lasciare il suo biglietto da visita in casa del barone come gesto di commiato.
Sperando di evitare un incontro, Alphonse intendeva lasciare discretamente il suo biglietto e partire subito. Il servitore italiano del barone, però, non capiva il suo francese e lo accompagnò in salotto mentre lui andava a chiamare il barone. Quest’ultimo salutò il giovane ebreo e stabilì subito rapporti cordiali, cercando di avvicinarlo alla fede cattolica.
Con molta insistenza riuscì a convincere Alfonso a ritardare la sua partenza da Roma per assistere a una cerimonia che si sarebbe tenuta nella Basilica di San Pietro. Riuscì inoltre a convincere Ratisbonne ad accettare una Medaglia Miracolosa e a promettere di trascrivere una bellissima preghiera: il Memorare. Se ciò non fosse stato ispirato dalla grazia, sarebbe stato del tutto indiscreto.
L’ebreo riuscì a stento a contenere la sua rabbia per l’ardire del barone di proporgli queste cose, ma decise di prendere tutto di buon cuore, sperando, come dichiarò in seguito, di scrivere un libro sui suoi viaggi. In questo libro, il barone sembrerebbe nient’altro che un uomo eccentrico.
Il 18 gennaio morì un caro amico del barone de Bussières. Era il conte de La Ferronays, l’ex ambasciatore francese presso la Santa Sede e uomo di grande virtù e pietà. Alla vigilia della sua morte improvvisa, La Ferronays stava parlando con Bussières di Ratisbonne e, su richiesta di Bussières, recitò cento volte il Memorare per la sua conversione. È anche possibile che abbia offerto la sua vita a Dio per la conversione del giovane banchiere.
Verso mezzogiorno del 20 gennaio, il barone de Bussières si recò nella chiesa di Sant’Andrea delle Fratte per organizzare il funerale dell’amico defunto che si sarebbe tenuto l’indomani. Ratisbonne continuò con riluttanza a fare critiche violente alla Chiesa ea deridere le pratiche cattoliche. Giunti in chiesa, il barone lo lasciò solo per qualche minuto ed entrò in sagrestia per provvedere all’organizzazione del funerale. Alphonse decise di guardarsi intorno e salì una delle navate laterali non potendo attraversarla a causa dei preparativi per il funerale del conte nella navata centrale.
Quando il barone tornò pochi minuti dopo, non trovò Alphonse dove lo aveva lasciato. Dopo tanto cercare, lo trovò dall’altra parte della Chiesa, inginocchiato vicino ad un altare, che piangeva. Non trovò più un ebreo, ma un convertito che desiderava ardentemente il battesimo.
Lo stesso Ratisbonne ci racconta cosa accadde in quei pochi minuti:
“Ero in chiesa da poco tempo quando, all’improvviso, mi sono sentito totalmente a disagio senza una ragione apparente. Alzai gli occhi e vidi che l’intero edificio era scomparso. Solo una cappella laterale aveva, per così dire, raccolto tutta la luce. In mezzo a questo splendore, la Vergine Maria è apparsa in piedi sull’altare. Era grandiosa, brillante, piena di maestà e dolcezza, proprio come lo è nella Medaglia Miracolosa. Una forza irresistibile mi ha attratto da lei. La Vergine fece un gesto con la mano indicandomi di inginocchiarmi e come se dicesse ‘molto bene!’ Anche se lei non ha detto niente, ho capito tutto”.
Ratisbonne non seppe mai spiegare come, trovandosi in una delle navate laterali prima dell’apparizione, si fosse trovato nell’altra, poiché la navata centrale era ostruita. Tuttavia, di fronte alla grandezza del miracolo della sua conversione, questo non era che un dettaglio.
La notizia di una conversione così inaspettata, così fulminante e completa, si diffuse immediatamente e provocò grande scalpore in tutta Europa.
Papa Gregorio XVI volle incontrare il giovane convertito e lo accolse paternamente. Ordinò un’indagine dettagliata con tutto il rigore richiesto dal diritto canonico. La conclusione fu che si trattava davvero di un autentico miracolo.
Avendo preso il nome di Maria Alphonse al battesimo, Ratisbonne desiderava diventare gesuita e fu ordinato sacerdote nel 1847. Dopo qualche tempo e su suggerimento del Beato Papa Pio IX, lasciò i Gesuiti e si unì a suo fratello Thèodore nella fondazione della Congregazione di Nostra Signora di Sion, dedicata alla conversione degli ebrei.
Padre Theodore diffuse la sua congregazione in Francia e in Inghilterra, mentre padre Maria Alphonse si recò in Terra Santa. A Gerusalemme acquistò un terreno dove prima sorgeva il pretorio di Pilato. Qui stabilì una casa della congregazione. I due fratelli morirono nel 1884, entrambi con fama di eccezionali virtù.
Armando Santo 2 novembre 2015
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