Dopo aver selezionato dieci prigionieri da far morire nel bunker della fame per servire da lezione a un prigioniero evaso, il capitano delle SS naziste Karl Fritsch stava per lasciare il Blocco 13 del campo di concentramento di Auschwitz quando accadde l’inimmaginabile. Il prigioniero 16670 è uscito dalla formazione. Un mormorio si diffuse nella fila dei prigionieri.
Di fronte al prigioniero di 47 anni, Fritsch ha chiesto: “Cosa vuoi, cane polacco?”
Il prigioniero, padre Massimiliano Kolbe, OFMConv., si è tolto il berretto e ha detto: “Voglio morire al posto di uno di questi uomini”. “Perché?” venne la concisa domanda.
Consapevole del desiderio dei nazisti di sterminare i deboli e gli infermi, padre Massimiliano rispose: “Sono un vecchio, signore, e un buono a nulla”.
Il capitano Fritsch allora gli chiese al posto di chi voleva morire. Indicando il sergente. Francis Gajowniczek, uno dei condannati, padre Maximilian ha detto: “Per lui, colui che ha moglie e figli”.
Il segretario del campo cancellò 5659 (il numero del sergente Gajowniczek) e annotò 16670.
Offrire la propria vita è il più generoso degli atti umani. San Massimiliano chiese di morire di una morte lenta e schiacciante non solo per salvare la vita di un uomo, ma soprattutto per fornire un aiuto spirituale agli altri nove condannati. Questo, tuttavia, fu l’apice di una vita di eroica santità, interamente dedicata all’Immacolata Vergine Maria.
Le due corone
Nato nel 1894, Raymond Kolbe (come veniva chiamato prima di assumere il nome religioso Massimiliano) nasce in una Polonia divisa tra Austria, Germania e Russia. Era un bambino vivace, intelligente e dispettoso. In un’occasione, il giovane Raymond si è messo nei guai. Voleva il suo uccellino domestico, quindi segretamente, senza il permesso dei suoi genitori, comprò un uovo e cercò di incubarlo nel pollaio del suo vicino. La famiglia Kolbe era povera e le spese non autorizzate non erano tollerate. Quindi la sculacciata è stata molto severa, ma ciò che più ha colpito Raymond sono state le parole di sua madre: “Dimmi, figlio mio, che ne sarà di te?” Queste parole della sua buona madre hanno colpito profondamente il bambino di 10 anni. Si fece molto serio e iniziò a passare più tempo in preghiera davanti a un piccolo altare della Madonna di Czestochowa che la famiglia custodiva nella loro modesta casa.
Un giorno mentre pregava in chiesa chiedendo alla Madonna di mostrargli cosa gli sarebbe successo, la Madonna apparve. Teneva una corona in ciascuna mano, una bianca e l’altra rossa. Quello bianco simboleggiava una vita di castità e quello rosso significava che sarebbe morto martire. La Madonna gli chiese quale volesse. A cui ha risposto: “Li vorrei entrambi”. La Madonna sorrise e scomparve.
Campo di battaglia fisico o spirituale
All’età di tredici anni, Raymond entrò in un seminario minore francescano dove mostrò qualità degne di un grande matematico o ufficiale militare. Durante il suo tempo libero, Raimondo elaborò persino un piano strategico di difesa per la città di Leopoli, così geniale da far diventare verde d’invidia un ufficiale di stato maggiore dell’esercito imperiale austriaco. Il suo professore di matematica una volta disse: “È un peccato che questo giovane, così riccamente dotato, debba diventare prete”.
Il diavolo, prevedendo quale grande nemico avrebbe avuto in questo giovane, fece di tutto per far fallire la sua vocazione. Il giorno prima della professione di novizio, Raimondo era tormentato da dubbi sulla sua vocazione. Sentiva di non essere degno di essere un religioso e pensava che i suoi talenti fossero più adatti per i militari. Aveva promesso di combattere per la Madonna e ora era in dubbio su quale campo di battaglia (spirituale o fisico) lei volesse che combattesse.
A quel tempo, la Polonia non era un paese libero: tedeschi protestanti e russi scismatici ne dominavano gran parte. Senza dubbio, Raymond desiderava la libertà del suo paese. E che dire di quella corona rossa che la Madonna gli aveva mostrato? Come sarebbe diventato un martire in un monastero? Era così convinto di dover entrare nell’esercito, che convinse persino suo fratello maggiore Francis, un novizio con lui.
Stavano per bussare alla porta del superiore per informarlo della loro decisione quando suonò il campanello. Era la loro madre, la signora Maria Kolbe. Raymond fu colto alla sprovvista dal tempismo della sua visita. Le parole che si scambiarono aiutarono Raymond a chiarire i suoi dubbi. La Madonna, nella persona della signora Kolbe, era intervenuta.
Lo voleva in prima linea nell’eterna guerra spirituale. Entrò così nell’ordine francescano e prese il nome religioso di Massimiliano. Riconoscendo le doti intellettuali di Fra Massimiliano, i francescani lo scelsero per studiare filosofia e teologia a Roma. Nel 1915 si laureò in filosofia alla Pontificia Università Gregoriana. Nel 1918, all’età di 25 anni, fu ordinato sacerdote. Un anno dopo, ha conseguito il dottorato in teologia presso il Collegio serafico internazionale.
Fondazione dei Cavalieri dell’Immacolata
Il fondatore della TFP, Prof. Plinio Corrêa de Oliveira, grande ammiratore di San Massimiliano, una volta affermava: “Nei periodi di grande crisi ci sono due tipi di uomini, quelli che si arrendono e sono sopraffatti dalle crisi e quelli che resistere e cambiare il corso della storia”.
Mentre era a Roma, Fra Massimiliano si trovò di fronte alla grande crisi che affliggeva la Chiesa e il mondo. Avrebbe potuto cercare di evitare di affrontare la crisi, diventare sacerdote e svolgere il suo ministero in modo pacifico e devoto. Eppure Frate Massimiliano scelse un nome religioso molto appropriato, accontentandosi niente di meno che del massimo impegno. Diceva: “Non abbiamo diritto al riposo finché una sola anima è schiava di Satana”.
Qualche tempo prima della sua ordinazione, il 23enne frate fondò la Militiae Immaculatae, che si traduce in Cavalieri dell’Immacolata il 16 ottobre 1917, tre giorni dopo che la Madonna aveva compiuto il miracolo del sole a Fatima, in Portogallo.
Le prime parole del documento di fondazione delle Militiae sono: “Ella ti schiaccerà il capo” (Genesi 3,15). “Tu sola [Maria] hai schiacciato tutte le eresie nel mondo intero” [Ufficio della Beata Vergine Maria]. “Scopo: perseguire la conversione di ogni persona che vive nel peccato, nell’eresia, nello scisma e specialmente nella Massoneria, e la crescita nella santità di tutte le persone, sotto il patrocinio della Beata Vergine Maria Immacolata”.
La guerra spirituale
Dopo aver conseguito il dottorato in teologia nel 1919, padre Massimiliano tornò in Polonia e fu incaricato di insegnare in un seminario a Cracovia. Tuttavia, soffriva di tubercolosi che lo indebolì così tanto che non poteva parlare abbastanza forte per essere ascoltato dai suoi studenti. I suoi movimenti fisici erano estremamente lenti e tutti lo prendevano in giro. Era chiamato il “sognatore” perché parlava di grandi piani di conquista delle nazioni per la Madonna. Eppure, dietro tutto il respiro sibilante nei suoi polmoni e la lentezza del suo passo c’era un’anima in fiamme per la gloria della Madonna, e lei stava mettendo alla prova la sua fedeltà e perseveranza.
Padre Massimiliano sognava di pubblicare una rivista che contrastasse l’influenza dei nemici della Chiesa e promuovesse la devozione alla Madonna, oltre a fornire una newsletter per il suo crescente movimento dei Cavalieri dell’Immacolata. Nel 1922 la Polonia era un paese libero, ma il popolo polacco aveva difficoltà finanziarie. Il primissimo numero della rivista di Padre Massimiliano, Il Cavaliere dell’Immacolata, riportava un piccolo avviso che diceva: “Per mancanza di fondi, la regolare pubblicazione di questa rivista non può essere garantita”.
Padre Massimiliano non era una persona timida, ma aveva grandi difficoltà a chiedere l’elemosina. I suoi superiori lo avevano avvertito che doveva mendicare i soldi per pubblicare la sua rivista perché il convento non avrebbe continuato a pagare le sue spese. Così andò in una tipografia per chiedere una donazione di carta. È entrato, ha fatto finta di guardare delle matite, ne ha comprate un paio ed è uscito senza aver chiesto niente! Nel frattempo, la valuta polacca si stava svalutando così velocemente che il denaro raccolto per la seconda emissione era quasi senza valore. I suoi compagni francescani lo hanno criticato per aver assunto più di quanto potesse sopportare. Frustrato, si recò all’altare della Madonna per implorarle il denaro di cui aveva bisogno per svolgere il suo lavoro. Basso ed ecco, quando alzò lo sguardo, vide una busta sull’altare. Sulla busta c’era scritto “Per Te, mia Madre Immacolata. Dentro c’era esattamente la quantità di denaro di cui aveva bisogno. I suoi superiori ne furono così colpiti che gli lasciarono usare i soldi per la rivista.
Il Cavaliere dell’Immacolata era una rivista incisiva e profondamente cattolica. Non contento di offrire ai suoi lettori solo storie e meditazioni positive, usò la rivista per proteggere i fedeli cattolici dai pericoli ideologici e dalle eresie, in agguato come lupi pronti a divorare le anime. Dalle ambiziose 5.000 copie per ciascuna delle prime due edizioni della rivista del Cavaliere dell’Immacolata nel 1922, crebbe a una tiratura di 800.000 copie nel 1938, un numero invidiabile anche per gli standard odierni. E questo senza contare le numerose altre pubblicazioni minori che padre Massimiliano ha avviato per i bambini, i giovani e per la classe operaia. Dimostrando la radice della fecondità del suo lavoro apostolico,preghiera davanti al Santissimo Sacramento e alla Madonna il giorno prima che iniziassero a girare i torchi. Erano crociati che facevano la loro veglia d’armi prima della battaglia.
Odiato dalla Massoneria
Il diavolo ei suoi agenti non erano contenti di questo prete francescano e della sua rivista molto influente. L’influenza e il prestigio delle sue pubblicazioni erano così grandi che rivaleggiavano e superavano le pubblicazioni secolari. I liberali anticlericali controllavano gran parte della stampa laica, comprese le edicole e le cartiere. Ad eccezione dei primi numeri, padre Massimiliano stampava saggiamente le sue pubblicazioni con le proprie macchine, anche se molto vecchie.
In questo modo, gli anticlericali non avrebbero potuto chiuderlo facilmente. Così hanno fatto in modo che nessun fornitore gli vendesse carta. Senza carta non ci potrebbero essere pubblicazioni.
“Niente carta in Polonia? Nessun problema”, è stata la reazione di padre Massimiliano. A quel tempo, il suo monastero, che iniziò a chiamare la “Città dell’Immacolata”, aveva una ferrovia che arrivava fino alla sua tipografia, la base dei Cavalieri dell’Immacolata. Mentre gli anticlericali si fregavano le mani dalla gioia, padre Massimiliano fece arrivare di nascosto un carico di carta fresca dalla Russia.
Gli anticlericali hanno poi annunciato il boicottaggio del Cavaliere dell’Immacolata dalle edicole ufficiali. Padre Massimiliano, l’inarrestabile crociato, decise di aprire le proprie edicole e vendere più riviste che mai. Rendendosi conto di non poter competere, gli anticlericali riportano le sue pubblicazioni nelle edicole ufficiali.
Fiducia nella Madonna
La devozione alla Madonna è stata uno dei pilastri principali della spiritualità di padre Massimiliano. Promosse un metodo di devozione profondo quanto il metodo della vera devozione a Maria insegnato da san Luigi de Montfort. Ha consacrato se stesso e tutta la sua opera alla Madonna.
Una storia illustra il livello di fiducia e confidenza che aveva nella Madonna. Le sue operazioni di stampa e il numero di frati che si erano iscritti per aiutarlo iniziarono a gonfiarsi nelle giunture del monastero di Grodno dove si era stabilito per la prima volta. Padre Massimiliano decise di chiedere a un nobile locale, il principe Drucki-Lubecki, un dono di una terra vicino a Varsavia.
Padre Massimiliano ha portato una statuetta della Madonna e l’ha piantata nella proprietà come per reclamarla per lei. Tuttavia è sorto un problema. Il principe Drucki-Lubecki aveva una sola condizione per la donazione del terreno: i francescani dovevano promettere di celebrare messe per lui in perpetuo. I superiori francescani rifiutarono di accettare la donazione con questa condizione. Il principe fu agitato dal loro rifiuto e ritirò la sua offerta. Proprio mentre salutava padre Massimiliano, il nobile disse: “Mi risulta che hai lasciato una statua della Madonna nella proprietà. Cosa vuoi che ci faccia?” Padre Massimiliano rispose: “Puoi lasciarlo. Sarà il monumento alla Madonna che non ha mantenuto la promessa». E aggiunse che sarebbe tornato entro tre giorni per una risposta definitiva.
Shock e senso di colpa colsero il principe cattolico. Durante quei tre giorni non è stato in grado di lavorare o pensare con chiarezza. Così, quando padre Massimiliano tornò, il principe gli diede la proprietà senza vincoli.
Esplode la seconda guerra mondiale
Nel 1938, padre Massimiliano aveva 700 frati coinvolti nel suo apostolato dei Cavalieri dell’Immacolata nella nuova “Città dell’Immacolata” a Niepokalanow. Aveva avviato altre sette pubblicazioni, compreso un quotidiano. La diffusione totale combinata delle sue otto pubblicazioni è stata di 1,2 milioni solo in Polonia.
Aveva anche iniziato a pubblicare in altre lingue, incluso il giapponese. Andò due volte in Giappone e divenne il primo occidentale a stampare una pubblicazione in lingua giapponese senza l’aiuto del giapponese. Aveva anche in programma di lanciare pubblicazioni in arabo e hindi. Una stazione radio ha iniziato a trasmettere dalla “Città dell’Immacolata”. Si stava costruendo un aeroporto per fornire il trasporto aereo tra le altre città e accelerare le consegne delle pubblicazioni. Padre Massimiliano non si è mai preso il merito di nulla di tutto ciò.
Proprio mentre l’apostolato dei Cavalieri dell’Immacolata raggiungeva queste vette, scoppiò la seconda guerra mondiale. La Polonia fu invasa dai tedeschi da ovest e dai russi da est. Ancora una volta, la Polonia cattolica fu ridotta in schiavitù, questa volta da due dei più malvagi poteri satanici mai conosciuti dall’umanità: il nazismo socialista e il comunismo ateo.
La Città dell’Immacolata è stata ordinata per essere evacuata. Padre Massimiliano inviò la maggior parte dei 700 frati in conventi più sicuri o presso le loro famiglie e rimase con solo cinquantacinque dei suoi “cavalieri” che avevano chiesto di restare con lui. A metà settembre 1939, i nazisti deportarono padre Massimiliano e tutti tranne due dei francescani rimasti a Niepokalanow nel campo di concentramento di Amititz in Germania.
Lì i frati subirono trattamenti brutali, freddo e fame. A novembre sono stati trasferiti nel campo di concentramento di Ostrzesrow in territorio polacco grazie all’aiuto del nuovo comandante cattolico di Amititz. Poi, come previsto da padre Massimiliano, furono rilasciati nel dicembre 1939.
I nazisti, consapevoli dell’enorme influenza di padre Massimiliano in Polonia, cercarono di conquistarlo offrendogli la cittadinanza tedesca perché il suo cognome era di origine tedesca. Sapendo benissimo quanto la vita sarebbe stata più facile per lui se avesse accettato, padre Massimiliano rifiutò e dichiarò “è sempre stato e sarebbe sempre rimasto un figlio della Polonia”.
Il 17 febbraio 1941 quattro ufficiali nazisti arrivarono a Niepokalanow e arrestarono nuovamente padre Massimiliano, questa volta per sempre. Fu internato nella prigione di Pawiak vicino a Varsavia. A Pawiak, molti dei suoi seguaci vennero e si offrirono di prendere il suo posto. Il personale carcerario polacco ha fatto tutto il possibile per alleviare le sue sofferenze e ha fatto del suo meglio per impedire che venisse trasferito. Hanno fallito.
Auschwitz
Il 28 maggio 1941 padre Massimiliano entrò in uno dei più famosi campi di sterminio nazisti: Auschwitz. Istituito per ordine di Heinrich Himmler della Gestapo e gestito dalle SS, era in grado di gasare a morte e poi cremare 3.500 persone al giorno.
Padre Massimiliano soffrì molto lì. Soffriva di problemi ai polmoni e si ammalò di polmonite. Eppure, ogni volta che vedeva il medico del campo, padre Massimiliano raccomandava a qualche altro prigioniero di andare in infermeria.
Si può immaginare quanti diavoli brulicassero in un luogo infernale come Auschwitz. Le guardie se la prendevano con padre Massimiliano, sottoponendolo a umiliazioni e percosse. Ogni volta accettava le percosse senza lamentarsi o arrabbiarsi. Disse a un compagno di prigione: “Non perderti d’animo. Tutto ciò che soffriamo è per l’Immacolata. Anche in una cosa del genere, dobbiamo essere per loro – accennò ai nazisti – confessori di Maria”.
Rischiando la vita, padre Massimiliano confessò e predicò. Per due volte ha potuto celebrare la messa di nascosto, usando ostie di contrabbando. In un luogo dove gli uomini erano spinti alla disperazione ea livelli estremi di egoismo per sopravvivere, padre Massimiliano si sacrificava continuamente per il bene degli altri. Poi venne il fatidico giorno all’inizio di agosto 1941, quando i prigionieri del Blocco 13 furono radunati e il capitano Karl Fritsch scelse nove vittime per il bunker della fame. La decima vittima, il Prigioniero 16670, sarebbe andato di sua spontanea volontà.
Durante la sua breve vita, san Massimiliano Kolbe è stato un vero pastore di uomini, uno che non ha mai esitato a lasciare le novantanove pecore per ritrovare quella perduta (Lc 15,4). Invece di grida di disperazione e gemiti strazianti, i suoni che emanavano da quell’oscura camera di fame erano quelli degli inni alla Madonna e la cadenza costante dell’Ave Maria. Come un generale che guida i suoi soldati dal fronte e si rifiuta di lasciare il campo di battaglia fino a quando l’ultimo soldato non si è ritirato, padre Massimiliano è rimasto l’unico uomo cosciente dopo dieci giorni di fame. Imitando Nostro Signore Gesù Cristo che allungò le braccia per accettare la Croce, San Massimiliano tese il suo braccio emaciato verso il carnefice che gli iniettò acido fenico. Era il 14 agosto 1941, vigilia della festa dell’Assunta della Madonna in Cielo.
Il ricordo della morte eroica di San Massimiliano Kolbe porta con sé la sua vita eroica e santa. La sua morte fu l’apice di una vita di epici combattimenti, una vita da vero Cavaliere della Vergine Immacolata. I nazisti, nemici della Chiesa com’erano, caddero nella trappola di San Massimiliano. Morendo in quel modo, la vita di San Massimiliano e tutto ciò che rappresentava si sono amplificati ben oltre ciò che potevano fare milioni di giornali o migliaia di stazioni radio.
San Massimiliano, prega per noi!
Nostra Signora dell’Immacolata Concezione, prega per noi!
Michael Gorre 4 dicembre 2012