San Giovanni Francesco Regis nacque nel villaggio di Fontcouverte, nella provincia meridionale dell’Aude, in Francia, il 31 gennaio 1597. Suo padre, Jean, era un ricco mercante che, in riconoscimento del ruolo di primo piano che aveva assunto nelle guerre della Lega, era stato recentemente nobilitato. Sua madre, Marguerite de Cugunhan, apparteneva per nascita alla nobiltà terriera di quella parte della Linguadoca.
I suoi genitori vegliavano con cristiana sollecitudine sulla prima educazione del figlio, e l’unico timore del giovane Giovanni Francesco era quello di dispiacere ai suoi genitori o ai suoi precettori. La minima parola aspra lo rendeva inconsolabile e paralizzava del tutto le sue facoltà giovanili.
Quando raggiunse l’età di quattordici anni, fu mandato a continuare i suoi studi nel collegio dei Gesuiti a Béziers. La sua condotta era esemplare ed era molto dedito alle pratiche di devozione, mentre il suo buon umore, la franchezza e il desiderio di accontentare tutti gli guadagnarono presto la benevolenza dei suoi compagni. Ma Francesco non amava il mondo, e anche durante le vacanze viveva ritirato, occupato nello studio e nella preghiera. In una sola occasione si concesse i diversivi dell’inseguimento.
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Alla fine dei suoi cinque anni di studi umanistici, la grazia e le sue inclinazioni ascetiche lo portarono ad abbracciare la vita religiosa sotto lo stendardo di Sant’Ignazio di Loyola. Entrò nel noviziato dei gesuiti di Tolosa l’8 dicembre 1616, festa dell’Immacolata Concezione della Beata Vergine Maria. Qui si distinse per un estremo fervore, che poi non venne mai meno, né a Cahors, dove studiò retorica per un anno (ott. 1618-ott. 1619), né durante i sei anni in cui insegnò grammatica nei collegi di Billom (1619-22), di Puy-en-Velay (1625-27) e di Auch (1627-28), né durante i tre anni in cui studiò filosofia nello scolasticato di Tournon (ottobre 1622- ottobre 1625). In questo periodo, pur ricoprendo il faticoso ufficio di reggente, fece i suoi primi tentativi di predicatore. Nei giorni di festa amava visitare i paesi ei villaggi del circondario, e lì impartire un’istruzione informale, che non mancava mai – come attestano coloro che lo ascoltavano – di produrre una profonda impressione sui presenti.
Mentre ardeva dal desiderio di dedicarsi interamente alla salvezza del prossimo, aspirava con tutto il cuore al sacerdozio. Con questo spirito iniziò nell’ottobre del 1628 i suoi studi teologici. I quattro anni che avrebbe dovuto dedicare a loro gli sembravano così lunghi che alla fine pregò i suoi superiori di abbreviare il termine. Questa richiesta fu accolta, e di conseguenza Francesco celebrò la sua prima Messa la domenica della Trinità, 15 giugno 1631; ma d’altra parte, in conformità con gli statuti del suo ordine, che richiedono il corso completo degli studi, non fu ammesso alla professione solenne dei quattro voti.
La peste in quel momento infuriava a Tolosa. Il novello sacerdote si affrettò a elargire alle sventurate vittime i primi frutti del suo apostolato. All’inizio del 1632, dopo aver appianato le divergenze familiari a Fontcouverte, sua città natale, ed aver ripreso per alcune settimane un corso di grammatica a Pamiers, fu definitivamente avviato dai suoi superiori al duro lavoro delle missioni. Questo è diventato il lavoro degli ultimi dieci anni della sua vita. È impossibile enumerare le città e le località che furono teatro del suo zelo. Basti ricordare che dal maggio 1632 al settembre 1634 ebbe la sua sede presso il collegio dei Gesuiti di Montpellier, e qui si adoperò per la conversione degli Ugonotti, visitando gli ospedali, assistendo i bisognosi, sottraendosi al vizio delle fanciulle ribelli e le donne, e predicando la dottrina cattolica con instancabile zelo ai fanciulli e ai poveri. Più tardi (1633-40) evangelizzò più di cinquanta distretti nel Vivarais, nel Forez e nel Velay. Dimostrò dovunque lo stesso spirito, la stessa intrepidità, che furono ricompensate dalle conversioni più clamorose.
| San Giovanni Francesco Regis converte una ricca signora alla fede San Giovanni Francesco Regis incontrò un giorno una ricca signora, nota in tutto il paese per il suo grande zelo nel diffondere la sua religione. Era una calvinista.«Mia signora», le disse, «da molto tempo Dio vi invita a rinunciare agli errori della religione in cui siete stata educata e ad entrare nella sua unica vera Chiesa. Per quanto tempo rimarrai sordo alla sua chiamata? O perderai la tua anima, che Gesù Cristo ha acquistato a prezzo del suo prezioso sangue?La dama guardò sorpresa il Santo; era stupita dalla sua audacia nel parlarle così, e stava per dargli una risposta irata. Ma quando vide lo sguardo celeste che era sul suo volto, la sua rabbia svanì subito e lei rispose:“Dio non voglia che io perda la mia anima! Non c’è niente che desidero tanto quanto salvarlo.“Allora”, rispose il Santo, “devi diventare cattolico”.Queste parole fecero trasalire la signora; ma il Santo continuò: “La religione cattolica era la religione dei vostri padri, e l’unica fondata da Gesù Cristo; quello che ha promesso sarebbe durato fino alla fine dei tempi. Solo nella religione cattolica puoi salvare la tua anima ”. Trovare la vera anima dell’apostolato “Mi chiedi di cambiare religione! Bene,” rispose lentamente, “non so come sia, ma c’è qualcosa dentro di me che sembra dirmi che dovrei farlo. Molti altri mi hanno già parlato come hai fatto tu, ma io mi sono sempre rifiutato di ascoltarli. Ma quando mi hai parlato, ho sentito nella mia anima, per così dire, una voce che mi diceva: “Devi diventare cattolico”. Sì, padre, devo essere cattolico. Tu stesso istruiscimi e mostrami la santa volontà di Dio. Non posso spiegarti cosa provo. Non ho mai provato niente del genere prima; sembra come se fosse la voce di Dio stesso che ho sentito, e non posso rifiutare di obbedire.“Figlio mio, è davvero la voce di Dio che hai sentito. Egli vi ha fatto una grande grazia chiamandovi così nella Sua unica vera Chiesa. Finché vivi, non smettere mai di ringraziarlo e di benedirlo per questo”.Dopo aver ricevuto istruzioni, fu ammessa nella Chiesa Cattolica dal Vescovo di Viviers in Francia, e per il resto della sua vita fu molto zelante nel propagare la vera Fede che Dio le aveva così meravigliosamente donato.Rev. D. Chisholm, The Catechism in Examples (London: R & T Washbourne, Ltd., 1919), 268-70. Racconti brevi sull’onore, la cavalleria e il mondo della nobiltà —No. 365 |
“Tutti”, scrive il rettore di Montpellier al generale dei gesuiti, “convengono che padre Regis ha un talento meraviglioso per le missioni”. Ma non tutti apprezzarono i trasporti del suo zelo. Gli si rimproverava in certi ambienti di essere impetuoso e impiccione, di turbare la pace delle famiglie con una carità indiscreta, con la predicazione non di prediche evangeliche, ma di satire e invettive che non convertivano nessuno. Alcuni sacerdoti, che si sentivano rimproverati per il proprio modo di vivere, decisero di rovinarlo, e perciò lo denunciarono al Vescovo di Viviers. Avevano preparato il loro complotto con tale perfidia e astuzia che il vescovo si lasciò pregiudicare per un po’. Ma era solo una nuvola passeggera. L’influenza delle persone migliori da una parte, e dall’altra la pazienza e l’umiltà del santo, riuscirono ben presto a confondere la calunnia ea far risplendere di rinnovato splendore l’ardore discreto e illuminato del Padre Regis.
Meno moderato era infatti il suo amore per la mortificazione, che praticava con estremo rigore in tutte le occasioni, senza turbare minimamente la sua equità di carattere. Una sera, tornando a casa dopo una dura giornata di lavoro, uno dei suoi confratelli gli chiese ridendo: “Ebbene, padre Regis, parlando con franchezza, non sei molto stanco?” “No”, rispose, “sono fresco come una rosa”. Poi prese solo una scodella di latte e un po’ di frutta, che di solito costituivano insieme il pranzo e la cena, e finalmente, dopo lunghe ore di preghiera, si sdraiò sul pavimento della sua stanza, l’unico letto che conosceva.
La Chiesa può abbandonare la sua missione di salvare le anime?
Desiderava ardentemente andare in Canada, che a quel tempo era una delle missioni della Compagnia di Gesù dove si correvano i maggiori rischi. Rifiutato, chiese e ottenne infine dal generale il permesso di trascorrere sei mesi dell’anno, e quei terribili mesi dell’inverno, nelle missioni della società. Il resto del tempo lo dedicò al lavoro più ingrato nelle città, specialmente al soccorso delle donne pubbliche, che aiutò a perseverare dopo la loro conversione aprendo loro rifugi, dove trovassero onesti mezzi di sostentamento. Questo delicatissimo compito assorbiva gran parte del suo tempo e gli causava molti fastidi, ma la sua forza d’animo era superiore ai pericoli che correva. Gli uomini dissoluti spesso gli presentavano una pistola o gli puntavano un pugnale alla gola. Non cambiò nemmeno colore, e la luminosità del suo volto, la sua impavidità e il potere delle sue parole fecero cadere loro le armi dalle mani.
Era più sensibile a quell’opposizione che talvolta veniva da chi avrebbe dovuto assecondare il suo coraggio. Il suo lavoro tra i penitenti ha spinto il suo zelo a imprese enormi.
Raffinatezza senza debolezza, forza senza brutalità
I suoi superiori, come dichiarano candidamente i suoi primi biografi, non sempre condividevano il suo ottimismo, o meglio la sua incrollabile fede nella Provvidenza, e capitava talvolta che si allarmassero per i suoi progetti caritatevoli e gli manifestassero la loro disapprovazione. Fu questa la croce che causò al santo le maggiori sofferenze, ma gli bastava che l’obbedienza parlasse: taceva tutti i mormorii dell’umana natura, e abbandonava i suoi disegni più cari. Settantadue anni dopo la sua morte un ecclesiastico francese, che credeva di avere rancore contro i gesuiti, fece circolare la leggenda che verso la fine della sua vita san Giovanni Francesco Regis fosse stato espulso dalla Compagnia di Gesù. Furono fornite molte versioni diverse, ma alla fine i nemici dei gesuiti si accordarono sulla versione che la lettera del generale che annunciava a Giovanni la sua destituzione fosse stata inviata da Roma, ma che tardasse a giungere a destinazione, arrivando solo alcuni giorni dopo la morte del santo. Questa calunnia non reggerà al minimo esame. (Per la sua confutazione vedi de Curley, Saint Jean-François Régis, 336-51; più completamente in Analecta Bollandiana, XIII, 78-9.)
Foto di Havang.
Fu in pieno inverno, alla Louvesc, un povero villaggio delle montagne dell’Ardèche, dopo aver speso con eroico coraggio le poche forze che gli erano rimaste, e mentre contemplava la conversione delle Cévennes, che la morte del santo avvenne il 30 dicembre 1640.
Non ci sono stati ritardi nell’ordinare le indagini canoniche per il suo processo di canonizzazione. Il 18 maggio 1716 Clemente XI emanò il decreto di beatificazione. Il 5 aprile 1737 Clemente XII promulgò il decreto di canonizzazione. E Benedetto XIV stabilì la festa al 16 giugno.
Ma subito dopo la sua morte Regis fu venerato come santo. I pellegrini accorrevano in massa alla sua tomba, e da allora l’affluenza non ha fatto che aumentare. Va ricordato che una visita compiuta nel 1804 alle spoglie beate dell’Apostolo di Vivarais fu l’inizio della vocazione del Beato Curato d’Ars, Jean-Baptiste Vianney, che la Chiesa ha a sua volta elevato a sé altari. “Tutto il bene che ho fatto”, disse morendo, “lo devo a lui ”. Il luogo dove morì Regis è stato trasformato in cappella mortuaria. Nelle vicinanze si trova una sorgente di acqua fresca alla quale i devoti di san Giovanni Francesco Regis attribuiscono per sua intercessione guarigioni miracolose.
Foto di Zimpalaa.
L’antica chiesa della Louvesc ha ricevuto (1888) il titolo ei privilegi di basilica. In questo luogo sacro sorse agli inizi dell’Ottocento l’Istituto delle Suore di Saint Regis, o Suore del Ritiro, meglio conosciute con il nome di Religiose del Cenacolo; e fu il ricordo del suo zelo misericordioso in favore di tante sventurate donne cadute che diede origine all’ormai fiorente opera di san Francesco Regis, che è di provvedere ai poveri e ai lavoratori che desiderano sposarsi, e che si occupa principalmente nel rendere le unioni illegittime conformi alle leggi divine e umane.
Cfr. The Catholic Encyclopedia , (New York: Robert Appleton Company, 1910), vol. VIII, pp 464-465.
Francesco Van Ortroy 16 giugno 2016
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