Il 4 agosto 1903 Giuseppe Melchiorre Sarto fu elevato alla Cattedra di San Pietro e prese il nome di Pio X. Venti giorni dopo William e Mary Organ diedero al mondo il loro quarto figlio presso la Royal Artillery Barracks in Irlanda. L’hanno chiamata Ellen, ma alla fine sarebbe stata conosciuta in tutto il mondo semplicemente come “Little Nellie”.
Mentre occupavano posizioni completamente opposte nella vita – lui il capo della Chiesa universale, lei una semplice ragazza irlandese – le loro vite erano misteriosamente legate. Dichiarò guerra ai modernisti del suo tempo; lo sostenne con le sue preghiere e sofferenze e lo chiamò affettuosamente “il mio Papa”. Ha pregato per un segno che cambiasse l’età per ricevere la Prima Comunione da dodici a sette anni. Lei era quel segno: alla tenera età di quattro anni desiderava ardentemente l’Eucaristia e le fu concesso un permesso speciale per ricevere il Pane degli Angeli. Dopo la sua morte ottenne una reliquia di Nellie e la pregò.
I due furono così uniti in un’opera meravigliosa per preservare l’innocenza battesimale – così facilmente macchiata nel nostro impuro mondo moderno – attraverso la ricezione anticipata della Santa Comunione. In questi giorni in cui la fede nella Vera Presenza di Nostro Signore è così debole e in cui Egli è così spesso offeso con Comunioni sacrileghe, vale la pena ripercorrere la vita di un bambino che ha influenzato così profondamente il più grande Papa dell’era moderna.
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La prima conoscenza delle cose celesti
William e Mary Aherne si sposarono il 4 luglio 1896 a Waterford, in Irlanda. La loro unione era fondata su una profonda fede cattolica. Descrive sia la sua famiglia che quella di Maria come umili e “povere nelle ricchezze [del] mondo, ma ricche di quei doni del cielo, per la mancanza dei quali nessun vantaggio sulla terra può compensare”.
Furono benedetti con quattro figli: Thomas, David, Mary ed Ellen che nacque il 24 agosto 1903. Dalla tenera età di due anni mostrò già un profondo senso spirituale. Mentre andava alla Messa, mano nella mano con il padre, chiacchierava spesso di “Dio Santo”: il suo modo innocente di riferirsi al suo Creatore. William ammette di non sapere dove ha imparato queste cose. Fu in gran parte dovuto all’istruzione religiosa fornita da sua madre Maria, che aveva una profonda devozione per la Beata Madre. Le prime parole che Nellie imparò da lei furono “Gesù” e “Maria” ed era usanza della famiglia pregare il rosario ogni giorno. Seguendo l’esempio di sua madre, Nellie baciava sempre il Crocifisso e ciascuna delle grosse perle.
Mary Organ morì di tubercolosi quando Nellie aveva solo tre anni e mezzo. Questa fu solo la prima di molte sofferenze che la bambina avrebbe sopportato durante la sua breve vita. William Organ non è stato in grado di prendersi cura adeguatamente dei suoi figli e con l’aiuto di un prete sono stati collocati in case separate. Thomas fu mandato dai Christian Brothers, mentre David fu accolto dalle Sisters of Mercy. Mary e Nellie sono state accolte dalle Suore del Buon Pastore a Cork, in Irlanda. È qui che Ellen Organ ha trascorso i restanti otto mesi della sua vita.
Superare i difetti
All’arrivo sia a Nellie che a sua sorella Mary è stata diagnosticata la pertosse e hanno dovuto essere messe in quarantena. Per le suore divenne evidente che questo non era l’unico disturbo che affliggeva la fragile ragazza. A causa della curvatura della colonna vertebrale, attribuita da molti alla sua caduta da piccola, Nellie ha sopportato un dolore lancinante quando è rimasta in piedi per molto tempo o semplicemente seduta. La sua salute ha continuato a peggiorare fino a quando non si è scoperto che lei, come sua madre, soffriva di tubercolosi. I disagi delle sue malattie, tuttavia, non fecero nulla per diminuire la sua volontà indomabile. Possedeva un temperamento collerico che traspariva dai suoi occhi scuri e focosi e dall’occasionale impazienza.
Una volta, quando tutti i bambini si sono riuniti nella cappella per la messa, la piccola Nellie è rimasta affascinata dalla “suora che canta” nella cantoria in alto e ha insistito per essere rivolta in quella direzione. Quando le è stato detto di affrontare l’altare, ha battuto il piede in segno di protesta. In un’altra occasione fu ingiustamente accusata di far tardi a cena gli altri bambini. Hanno incolpato Little Nellie per il loro ritardo. Quando la suora responsabile l’ha rimproverata, la reazione immediata di Nellie è stata l’autodifesa.
“Erano liberi di entrare quando volevano”, ha detto il bambino, “non è stata colpa mia se erano in ritardo”. Aveva appena quattro anni quando è successo, quindi quello che è successo dopo è stato davvero straordinario. Quando la suora chiese a Nellie se le dispiaceva, la bambina divenne immediatamente docile e, nonostante la sua innocenza in materia, cadde in ginocchio. Con le mani giunte pregò: “Santo Dio, mi dispiace molto per aver fatto tardi le ragazze a cena. Per favore perdonami e rendimi un bravo bambino.
Infante di Praga
In questo periodo assorbiva assiduamente le verità della Fede insegnatale dalle monache. Era particolarmente affascinata dalla vita di Nostro Signore. Quando ha appreso i dettagli della sua brutale crocifissione, è scoppiata in lacrime.
Mostrando un’innata comprensione della Sua Onnipotenza, esclamò tristemente: “Perché ha permesso loro di fargli questo?” Fu così spiegato che Egli morì a causa dei nostri peccati. Decise così di accettare le proprie sofferenze come mezzo di espiazione e iniziò a fare grandi passi verso la santità. Lungo il cammino fu assistita da rare grazie mistiche.
Ciò è stato visto in un incidente avvenuto con una statua del Bambino di Praga posta su un altare nella sua stanza. Dopo aver appreso che rappresentava Dio da bambina, rimase incantata e prese la statua come sua. Un giorno la posò per terra davanti a sé e disse: “Adesso, piccolo Gesù, balla per me”. Ha quindi iniziato a suonare il suo corno di latta. L’infermiera Hall, che si è presa cura di Nellie nei suoi ultimi mesi, ha ricordato di aver sentito il bambino gridare con entusiasmo: “Guarda, balla per me”. L’infermiera non ha visto nulla né altri che sono entrati nella stanza. Qualche tempo dopo Nellie si calmò ancora una volta: “Ha smesso”.
La notizia di questo evento è giunta alle orecchie della Superiora, Madre Mary Francis Xavier Hickey, che era naturalmente un po’ scettica. Da tempo sperava di costruire un forno per raccogliere fondi per il convento e fare un patto con Dio. “Se hai davvero ballato per Nellie”, ha pregato, “mandami le 300 sterline [2] di cui abbiamo bisogno per la nostra panetteria”. Con sua sorpresa, giorni dopo è arrivata una busta da un donatore anonimo con l’importo esatto di cui aveva bisogno per completare il progetto. Sulla copertina della busta c’era scritto un semplice messaggio: “Per il forno”.
“Ora sono un soldato del Santo Dio”
Negli ultimi giorni di settembre 1907 la salute di Nellie peggiorò. Si temeva che non sarebbe sopravvissuta a lungo, così il vescovo Thomas O’Callaghan accettò di amministrare il Sacramento della Confermazione l’8 ottobre 1907. Poiché tutto ciò che riguardava la religione, la piccola Nellie prese sul serio questa grazia e affermò: “Ora sono un soldato di Dio Santo”. Questo è stato il punto di svolta nella sua vita. Madre Maria Francesco affermò che mai più mostrò segni di impazienza.
Vescovo Thomas O’Callaghan che ha amministrato il Sacramento della Cresima alla piccola Nellie
Vescovo O’Callaghan che ha amministrato il Sacramento della Cresima alla piccola Nellie. “Ora sono un soldato del Santo Dio”.
Giorni di dolore ora si trasformavano in settimane di torture, eppure in tutto questo non c’era un briciolo di autocommiserazione. Al contrario, quando il dolore era troppo da sopportare, Nellie teneva compassionevolmente il Crocifisso tra le mani e ripeteva: “Povero Santo Dio, oh povero Santo Dio”. Quando coloro che si prendevano cura del bambino mostravano simpatia per il paziente, Nellie rispondeva: “Qual è il mio dolore in confronto a quello che ha sofferto sulla Croce per me?”
Non molto tempo dopo Nellie, che in questa fase mangiava pochissimo, smise di mangiare del tutto. Lamentava un mal di gola che, si scoprì in seguito, era causato da un dente nuovo. Il disagio che provano i bambini durante la dentizione non è niente in confronto a questo particolare dente che le si è fatto strada alla radice della lingua. Ha accettato il dolore della sua rimozione, senza l’uso di novocaina, senza dire una parola.
Mentre la tubercolosi consumava il suo corpo, la carie o la carie le mangiavano la mascella.
Il cattivo odore che emanava dalla ferita era così insopportabile che le infermiere sussultavano quando lo risciacquavano con disinfettanti. Durante questa procedura Nellie accettò pazientemente sia il dolore che l’umiliazione. Si aggrappava semplicemente al Crocifisso e contemplava le sofferenze del Nostro Salvatore.
La sua devozione a Nostro Signore nel Santissimo Sacramento
La cosa più notevole nella vita di questa bambina fu il suo ardente amore per Nostro Signore nel Santissimo Sacramento. Nella sua innocenza era turbata dal fatto che Nostro Signore fosse “imprigionato”. Si riferiva al tabernacolo come al “rinchiuso”, il termine irlandese per una prigione. Quando vide per la prima volta il Santissimo Sacramento esposto in un ostensorio esclamò: “Eccolo, ecco il Santo Dio”. L’infermiera Hall ha descritto come la bambina avesse un’espressione di estasi sul viso e non distogliesse mai gli occhi da Nostro Signore mentre era alla Sua presenza. Da quel momento in poi, come attestano le badanti, seppe dal suo letto di dolore quando Nostro Signore fu esposto nell’ostensorio per la venerazione nella cappella sottostante.
Man mano che il suo amore per Nostro Signore, veramente presente nell’Eucaristia, cresceva, la piccola Nellie aveva un ardente desiderio di riceverlo nel suo cuore. Invece di riceverlo sacramentalmente, ha optato per la prossima cosa migliore. Chiedeva alle suore e alle infermiere che assistevano alla messa di tornare a baciarla subito dopo averla ricevuta. Poi diceva loro di tornare per ringraziare. Lei ha fatto altrettanto.
Prima Comunione per un Bambino
Mentre il suo minuscolo corpo continuava a deperire, Madre Mary Francis consultò Padre Bury sulla prospettiva di concedere a Nellie il permesso di ricevere la sua Prima Comunione. Il sacerdote gesuita ha visitato la bambina e le ha posto alcune domande di catechesi per accertare la sua comprensione del Sacramento. Quando le è stato chiesto cosa sia l’Eucaristia, ha risposto senza esitazione: “È Dio Santo. È Lui che fa sante le monache e tutti gli altri». Ha anche spiegato con candore infantile come “Gesù si riposa sulla lingua, poi entra nel cuore”. Padre Bury, convinto che Nellie possedesse l’uso della ragione, l’ascoltò e le diede l’assoluzione. Chiese allora al Vescovo il permesso di concedere a questa bambina morente ciò che più ardentemente desiderava.
L’approvazione fu concessa e la data fu fissata per il 9 dicembre 1907. Dopo aver sentito la felice notizia Nellie continuò a ripetere: “Oh, avrò il Santo Dio nel mio cuore, avrò il Santo Dio nel mio cuore”. A quel tempo la legge della Chiesa richiedeva un digiuno di dodici ore per coloro che ricevevano la Comunione. Nellie osservava questa regola nonostante non mangiasse quasi nulla. La notte prima della sua Prima Comunione, la sua eccitazione era così grande che le suore temevano che avrebbe danneggiato la sua già fragile salute. Tuttavia, alcune ore prima di ricevere, riuscì a ricomporsi. È diventata calma e riflessiva in preparazione a ricevere finalmente il Re dei re nel suo cuore. Quando qualcuno cercava di interrompere la sua preparazione, chiedeva silenzio.
Durante la messa teneva gli occhi fissi sul tabernacolo e sui movimenti del sacerdote intorno all’altare. Dopo aver ricevuto, il suo viso è stato trasformato con una radiosità incandescente. Madre Mary Francis ha descritto come: “I lineamenti di Nellie brillavano come se la presenza della grande luce nel suo cuore si riflettesse sul suo viso. Sì, quelli che hanno visto Nellie allora sono ben convinti che l’aspetto della bambina non fosse affatto ordinario.
Come per premiare la profonda devozione di questa bambina, il fetore emanato dalla sua mascella malata scomparve completamente per il resto della sua vita. Due giorni dopo Nellie fu iscritta alla Compagnia di Nostra Signora e divenne così Figlia di Maria. La sua malattia era avanzata a tal punto che temevano che potesse non sopravvivere. Si decise allora di concederle un altro sacramento della Chiesa, l’Unzione degli infermi.
Parlando con il Santo Dio
Nellie ha continuato a ricevere la Comunione trentadue volte. Le sue successive Comunioni non fecero che crescere in fervore man mano che i giorni del suo breve soggiorno terreno volgevano al termine. La sua preparazione a ricevere Nostro Signore nel Santissimo Sacramento fu superata solo dal tempo che dedicò a un doveroso ringraziamento: cosa raramente osservata dai cattolici di oggi. Una volta rimase in preghiera fino alle cinque di sera. In quell’occasione Madre Mary Francis si avvicinò silenziosamente al suo letto per vedere se stava bene. Come se si fosse svegliata da uno stato di trance, Nellie si rivolse alla Madre Superiora con un viso raggiante e disse: “Oh Madre, sono così felice. Ho parlato con il Santo Dio”. Questa conversazione familiare non era insolita negli ultimi giorni della sua vita. I visitatori entravano spesso nella sua stanza e, trovandola sola, le chiedevano se non fosse sola o spaventata.
“No”, rispondeva, “stavo parlando con il Santo Dio”. Quando le è stato chiesto di cosa gli ha parlato, ha risposto: “Non posso dirlo, perché mi ha detto di non dirlo”. Man mano che la sua brevissima permanenza terrena volgeva al termine tali conversazioni si fecero più frequenti e spesso chiedeva di essere lasciata sola per poter dialogare con Dio Santo.
Fama di santità e favore concessi
La notizia di questo bambino santo si diffuse a macchia d’olio nella piccola città di Cork, in Irlanda. La richiesta di preghiere è arrivata a fiumi da vicino e da lontano. Le lenzuola furono infine appese dietro il letto di Nellie per attaccare i numerosi ex-voto di ringraziamento per le preghiere esaudite. Non tutti hanno ottenuto ciò che hanno richiesto. Questa bambina è stata benedetta con un discernimento della volontà di Dio, che è stato visto in un’occasione in cui le è stato chiesto di pregare per due suore che erano molto malate. Con tutta naturalezza Nellie promise le sue preghiere, poi aggiunse rapidamente: “Uno di loro si riprenderà ma l’altro no”. E così è stato. Nonostante questi prodigi Nellie rimase umile e continuò a sviluppare un’intensa vita interiore.
Un giorno ricevette la visita di padre Fidele, un sacerdote cappuccino che aveva sentito parlare di questo santo bambino. Prima che la visita finisse, Nellie chiese la sua benedizione, ma il sacerdote, cadendo in ginocchio, rispose candidamente: “Non sono io che dovrei benedirti, sei tu che dovresti benedire me”. Si può percepire da lontano l’incanto della scena mentre la piccola Nellie intingeva il dito in un’acquasantiera e faceva il segno della croce sulla fronte del pellegrino: “Che Dio ti benedica Padre”.
Le richieste di tali benedizioni da parte di questo bambino non erano insolite. Il giorno prima della sua morte ha dato il suo ultimo. A questo punto era troppo fragile per ricevere qualcuno, ma una donna gravemente tormentata nello spirito pregò di essere ammessa nella stanza di Nellie. Per quanto provasse, Madre Mary Francis non fu in grado di dissuaderla e così permise all’anima turbata di entrare. Appena in grado di parlare a questo punto, la piccola Nellie raccolse abbastanza forza per fare il segno della croce sulla fronte di questa povera donna. In questa occasione, come per ispirazione, ha cambiato la formula. “Che Dio ti benedica”, disse, “e ti consoli”. Uscendo dalla stanza la donna dichiarò che nel momento in cui aveva ricevuto questa benedizione, la sua anima era tornata completamente alla calma di prima.
Ultime ore
Va notato che Nellie mantenne una tenera devozione alla Madonna fino alla fine della sua vita. Non ha mai dimenticato ciò che ha imparato da sua madre e baciava con riverenza i grandi grani tra ogni decina e spesso offriva il rosario per il “suo Papa”. Un giorno, mentre pregava con Madre Maria Francesco, si fermò bruscamente sul Quinto Mistero Doloroso e come per un misterioso discernimento disse: «Diciamo questo per il Papa, per il mio Santo Padre». Hanno poi recitato le Litanie della Madonna dopo le quali Nellie ha fatto il segno della Croce. Poi, preso in mano il Crocifisso, lo baciò solennemente e disse: «Questo bacio è per il mio Papa, il mio Santo Padre».
Gli ultimi giorni di quest’anima vittima furono quelli di un dolore lancinante mentre la tubercolosi divorava il suo minuscolo corpo. Abbastanza curiosamente Nellie non ha mostrato paura della sua morte imminente. Al contrario, ha detto alle suore che la circondavano che sarebbe volata da Nostro Signore, “nel suo giorno” e “indosserò il mio abito da prima comunione”.
Come preannunciato, la sua agonia iniziò la mattina del “giorno di Dio”, domenica 2 febbraio 1908, festa della Purificazione della Madonna. Indossava l’abito della Prima Comunione. Alle tre del pomeriggio divenne molto calma e guardò intensamente “qualcosa” ai piedi del suo letto. Fece un tentativo di sollevarsi in quella direzione ma era troppo debole. Tuttavia, il suo sguardo non ha lasciato quel punto. L’espressione sul suo viso non era l’espressione vitrea di qualcuno che sta morendo. I suoi occhi erano pieni di lacrime di gioia mentre sembrava parlare con qualcuno. Lentamente i suoi occhi si spostarono verso l’alto, come se seguissero quel “qualcosa” sopra il suo letto. Pochi istanti dopo, con un sorriso di perfetta soddisfazione, esalò l’ultimo respiro. Aveva solo quattro anni, cinque mesi e otto giorni.
Corpo ritrovato totalmente incorrotto
Nellie fu inizialmente sepolta nel cimitero cittadino, ma le suore che si erano prese cura di lei lamentarono la perdita di una bambina così prediletta e ne chiesero la sepoltura nel cimitero del convento. Con grande stupore dei presenti alla sua riesumazione un anno dopo, il corpo di Nellie non solo è stato trovato totalmente incorrotto, ma i suoi vestiti erano esattamente nelle stesse condizioni del giorno in cui era stata originariamente sepolta. Anche la medaglia sacra che portava al collo brillava ancora.
Dopo la sua morte, Papa San Pio X venne a conoscenza della straordinaria vita di Nellie dal suo Segretario di Stato, il Cardinale Merry del Val. Il santo Pontefice lo riconobbe subito come un segno per il quale aveva pregato, per sapere se era il caso di permettere ai bambini di sette anni di fare la Prima Comunione. Ha immediatamente richiesto una ciocca di capelli che è stata fornita dalla sorella di Nellie, Mary. Parte della reliquia fu donata al cardinale Merry del Val.
La storia della piccola Nellie si diffuse rapidamente. Le biografie sono apparse in varie lingue tra cui giapponese e olandese. Il più degno di nota è stato però quello del francese p. Bernard des Ronces. Questo racconto della vita della piccola Nellie è stato presentato al Papa. Il santo Pontefice rimase incantato dal dono ma sentendo il suo nome i suoi lineamenti si illuminarono di un sorriso benevolo.
“Era un angioletto”, ha affermato. “La sua pazienza è stata ammirevole, la sua rassegnazione alla sofferenza perfetta. Inoltre, ha mostrato un’intelligenza superiore in materia soprannaturale. Per quanto riguarda la sua innocenza, è fuor di dubbio… era un angelo, viveva con gli angeli. Mentre sfogliava il libro, osservò: “Da una piccola vita hai fatto un grande libro”. Poi, quando arrivò a una foto di Nellie, esclamò: “Ah, eccola” e la guardò con ammirazione.
Il Papa ha poi scritto la sua meravigliosa enciclica Quam Singulari. Sosteneva che negare ai bambini “l’abbraccio di Cristo” significava privarli del “cibo della loro vita interiore”, il che metteva in pericolo la loro prima innocenza. Questo cambiamento nella pratica della Chiesa non sarebbe mai avvenuto se non fosse stato per una straordinaria ragazzina di nome Ellen Organ. Se mai sarà elevata agli altari, sarà la più giovane santa canonizzata non martirizzata.
Nonostante abbia vissuto una vita così breve, la piccola Nellie ha lasciato un segno indelebile nel mondo. Come una stella cadente, quest’anima meravigliosa è apparsa all’orizzonte. Ha illuminato il cielo di un turbolento Novecento con la sua ardente devozione a Nostro Signore Sacramentato e la sua tenera devozione alla Madonna. Infine, dopo aver ottenuto la grazia di ricevere il Pane degli Angeli, quest’anima luminosa è scomparsa all’orizzonte. Forse la cosa più importante che la storia ricorderà del grande Ellen Organ è che era un segno per il più grande Papa dell’era moderna. Un segno che ha spianato la strada ai “piccoli”, come li chiamava affettuosamente Nostro Signore, per “venire a Lui. Poiché tale è il regno dei cieli”.
Norman Fulkerson 19 novembre 2016