Foto: © Felipe Barandiarán
Uno dei miti più duraturi sul Medioevo è che il periodo non fosse pulito. Le condizioni dell’epoca presumibilmente non consentivano l’igiene personale e i servizi igienico-sanitari. La maggior parte delle persone presume che la pulizia fosse, nella migliore delle ipotesi, riservata a pochi privilegiati.
La storia non supporta questa visione distorta. In effetti, il Wall Street Journal (14-15 gennaio 2023) ha recentemente pubblicato una storia in cui l’autrice Eleanor Janega ha ammesso nel titolo “The Middle Ages Were Cleaner Than We Think”. Molto più pulito, a quanto pare, anche di periodi successivi.
Ovviamente, la tecnologia dell’epoca non consentiva sviluppi come l’idraulica moderna. Tuttavia, il quadro per una vita pulita era in atto. C’era un desiderio universale di essere puliti a tutti i livelli della società medievale. In effetti, il Medioevo potrebbe essere considerato l’iniziatore della ricerca della pulizia.
Una decisione religiosa basata sulla virtù
Come la maggior parte delle questioni medievali, la religione ha svolto un ruolo importante nell’assicurare questo risultato civilizzante. Il dottor Janega afferma che i medievali hanno preso a cuore l’espressione che la pulizia è accanto alla divinità. La gente associava un corpo pulito e ordinato alla virtù e alla purezza. L’impurità e il vizio erano giustamente associati alla peccaminosità e alla sporcizia.
La preoccupazione più importante della maggior parte delle persone era lo stato delle loro anime. La disposizione interiore di una persona verso la virtù si manifestava naturalmente all’esterno sotto forma di pulizia. Quando questa preoccupazione si è generalizzata, la società tendeva alla purezza e alla pulizia.
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Così, in quasi tutti i campi dell’igiene e della presentazione personale, le persone medievali trovavano il modo di essere pulite. Gli storici hanno a lungo documentato questo fatto. Scrivendo all’inizio del XX secolo, il famoso storico belga Godfrey Kurth afferma: “È stato il Rinascimento, che ha permesso alle abitudini di pulizia del Medioevo di cadere gradualmente in desuetudine, sostituendole con una negligenza che è degenerata nella più ripugnante impurità”.
Balneazione diffusa
L’atto del bagno era molto diffuso ad ogni livello nella società medievale. L’autore Nicol Valentin osserva: “Le persone del Medioevo facevano il bagno più di ogni altra epoca dopo di loro fino al diciannovesimo secolo”.
I metodi di lavaggio variavano a seconda delle circostanze. Un lavaggio quotidiano di qualche tipo era considerato indispensabile. La gente ricorreva a bacini, vasche di legno, laghetti e stabilimenti balneari per un bagno completo. Le acque erano spesso infuse con erbe e petali di rosa. I bagni alle erbe e i vapori erano descritti in manuali come The Saxon Leech Book of Bald , scritto all’inizio del X secolo in Inghilterra.
Il dottor Benega afferma che “l’enfasi sulla pulizia ha portato a una grande invenzione medievale: il sapone”. Mentre le sostanze simili al sapone esistevano in passato come detergenti medici, il Medioevo sviluppò l’arte della produzione di sapone per l’igiene quotidiana.
Le corporazioni dei saponieri comparvero in Italia già nel VI secolo e si diffusero in tutta Europa. Anche le casalinghe delle famiglie più umili avevano le loro ricette ben custodite per fare il sapone.
Mantenere tutto il corpo puro
Oltre ai bagni con il sapone, i libri di cortesia medievali contenevano le linee guida per lavarsi quotidianamente mani, viso e denti. C’era una preoccupazione costante che tutto apparisse e avesse un buon odore.
Le persone sono state incoraggiate a lavarsi le mani, soprattutto prima e dopo i pasti. Man mano che si avanzava nella scala sociale, la purificazione diventava più elaborata e cerimoniale. L’acqua calda e profumata era particolarmente apprezzata.
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Le polveri dentali sono state sviluppate per mantenere i denti puliti. Ramoscelli di nocciolo servivano da spazzolini da denti. I medievali usavano i collutori per mantenere la bocca fresca e attraente.
Infine, era comune realizzare quello che oggi viene chiamato un deodorante con issopo e foglie di alloro. Legni aromatici, fiori ed erbe venivano usati anche per mantenere i vestiti puliti e freschi.
Oltre a queste pratiche nella società, i monasteri osservavano rigide regole sulla pulizia. Molti avevano acqua corrente fresca e pratiche igieniche avanzate, che in seguito si sono riversate nella società.
Due osservazioni importanti
Queste pratiche medievali riflettevano il desiderio di vivere una vita pulita e virtuosa. Sebbene i sistemi avrebbero potuto essere tecnicamente migliori, hanno fatto molti progressi sul campo.
La motivazione per la pulizia era il desiderio religioso di perfezione che si manifestava nella vita quotidiana. La pulizia non era limitata alle classi superiori (come nei tempi antichi). Un vecchio proverbio afferma: “La pulizia è il lusso dei poveri”.
Così, tutti percepirono che potevano praticare la pulizia secondo le circostanze della loro vita. Questa semplice pratica ha dato loro dignità. Tuttavia, come la virtù, richiederebbe impegno e perseveranza facilitati da una vita di grazia. I poveri imitavano i puri costumi dei capi naturali della società. L’aspettativa di pulizia ovunque elevò tutta la società e diede origine a una vasta gamma di usanze, tradizioni e prodotti riflessi negli attraenti costumi popolari di quei tempi.
Infine, la pulizia era basata sulla virtù. Rifletteva l’interiorità di un’anima ordinata. Quando il Medioevo entrò in decadenza, anche la pulizia decadde. Il Medioevo era pulito perché la gente di quel tempo promuoveva la virtù. Non c’è modo migliore per spiegarlo.
John Horvat II 30 gennaio 2023
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